Die Entwicklung von Opera begann 1994 als Forschungsprojekt und wurde 1995 in ein eigenständiges Unternehmen, der Opera Software ASA, überführt. Bis 2000 war der Browser ausschließlich kostenpflichtig. Bis 2004 war Opera als Adware, ab 2005 dann komplett kostenlos erhältlich.

Opera war schon sehr früh mit einigen wichtigen Eigenschaften ausgestattet, die später von den anderen Browsern übernommen wurden. Opera ist ein schlanker und sehr schneller Browser. 

Der Browser beinhaltet bereits in der Standardinstallation einen Werbeblocker, der in erster Linie sogenannte Pop-ups blockiert. Zusätzlich lassen sich mit Opera sogenannte Inhaltsfilter definieren und ganze IP Bereiche sperren.

Opera ist auch mit einem kleinen aber feinen E-Mail-Programm ausgestattet, einem Newsreader und einem RSS-Reader.

Durch verschiedene Erweiterungen lässt sich der Funktionsumfang erheblich erweitern. Neben der normalen Installation auf einem Rechner gibt es Opera auch als portable Version zur Installation auf einem USB-Stick, damit kann man Opera auf verschiedenen Rechnern nutzen. Auf mobilen Endgeräten wie Smartphones findet die mobile Version von Opera eine sehr große Verbreitung.

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